Qu'est-ce que l'eau ?

Tous les êtres vivants, en partant des microscopiques cyanobactéries jusqu'aux immenses baleines bleues, ont besoin d'eau pour survivre. Sans eau, la vie que nous connaissons ne pourrait exister. Grâce à cette eau, la vie qui nous entoure existe partout.

Les organismes organismes tel que les animaux ou encore les plantes ont besoin de tout type d'eau pour survivre : salée, douce, chaude, froide, etc. Ils sont adaptés à toutes sortes d'habitats, des déserts brûlants aux fonds marins glacés et sombres. Les premiers êtres vivants sont apparus dans l'océan il y a près de quatre milliards d'années. Certains, comme nos ancêtres, se sont adaptés à la vie sur terre. Les humains ont compris comment survivre dans les marécages, les déserts et toutes sortes d'habitats intermédiaires.

Quelle quantité d'eau y a-t-il sur une île ou au sommet d'une montagne ? La réponse détermine ce qui y vit, et combien d'entre eux.

Un écosystème est une communauté d'êtres vivants, ou espèces. Certains écosystèmes sont très humides et d'autres très secs, certains contiennent de l'eau douce et d'autres de l'eau salée. Certains écosystèmes, comme les récifs coralliens, abritent de nombreuses espèces, tandis que d'autres, comme les vallées sèches de l'Antarctique, en abritent très peu.

L'eau peut ne pas sembler spéciale. Elle est transparente. Elle n'a pas de goût. Elle ne sent rien du tout. Mais si elle ne pouvait pas faire ce qu'elle fait, la vie sur Terre n'existerait pas.

L'eau est une minuscule molécule. Elle est constituée de trois atomes : deux d'hydrogène et un d'oxygène. Les molécules d'eau s'accrochent les unes aux autres grâce à une force appelée liaison hydrogène. C'est la raison pour laquelle l'eau peut faire des choses étonnantes.

L'eau peut changer de forme. Sur Terre, elle existe sous trois formes : liquide, gazeuse et solide :

L'eau liquide est un amalgame de molécules d'eau. Elle sort de nos robinets, coule sous terre, dans les rivières et les océans, et forme des nuages et du brouillard dans l'air.

Lorsque les molécules d'eau s'échappent de l'eau liquide et flottent dans l'air, elles se transforment en un gaz invisible appelé vapeur d'eau. Les espaces entre les molécules sont beaucoup plus grands que les molécules elles-mêmes.

Lorsque l'eau gèle pour devenir un solide, elle fait une chose étrange : elle flotte ! (La plupart des autres solides deviennent plus denses et coulent.) Lorsque la glace se forme, les molécules d'eau s'arrangent proprement en une structure cristalline. Les espaces vides entre les molécules agissent comme des dispositifs de flottaison - de la même manière qu'un gilet de sauvetage vous maintient en place.

L'eau de la Terre est toujours en mouvement. Elle se déplace à l'intérieur de la planète, à sa surface et dans l'atmosphère.

L'eau des lacs, des rivières et des océans se transforme en vapeur et se déplace dans l'air par évaporation. Les plantes puisent de l'eau dans le sol et la renvoient dans l'air. Les volcans libèrent la vapeur d'eau qui était enfermée dans les roches. Toute cette eau remonte et retombe sur Terre sous forme de pluie ou de neige. Ce cycle de l'eau se répète encore et encore.

Peux-tu imaginer la distance parcourue par l'eau de ta douche ? (N'oublie pas qu'elle est sur Terre depuis plus de 4 milliards d'années !) Où penses-tu qu'elle ira ensuite ?

L'eau liquide peut absorber et stocker d'énormes quantités de chaleur sans fondre, geler ou bouillir. C'est pourquoi l'eau affecte ou contrôle le climat de nombreuses façons. (Le climat est le temps moyen qu'il fait dans un endroit, sur une longue période).

Les courants océaniques déplacent l'eau chaude autour du globe. Aux pôles Nord et Sud, la glace de mer se forme et fond au fil des saisons. La vapeur d'eau présente dans l'atmosphère retient la chaleur du soleil comme une couverture. Les nuages et les calottes glaciaires renvoient une partie de cette chaleur dans l'espace. Ensemble, ces processus empêchent notre planète de devenir trop chaude ou trop froide.

L'eau coule facilement entre vos doigts. Elle peut ne pas sembler puissante. Mais beaucoup d'eau, agissant au fil du temps, façonne le monde qui nous entoure.

Les chutes d'eau et l'eau courante érodent les roches, créant des canyons géants. Les rivières et les ruisseaux déplacent la terre qui forme de nouvelles terres. Les glaciers raclent le sol, creusant des vallées et entraînant des débris. Les marées et les tempêtes rongent les côtes. Et l'eau enfermée dans la croûte terrestre joue en fait un rôle dans le déplacement des continents géants qui se trouvent sous nos pieds.

Vous avez probablement bu un verre d'eau ou vous êtes lavé les mains aujourd'hui. Mais les humains utilisent l'eau à bien d'autres fins, comme le nettoyage, le transport et la production d'énergie hydroélectrique. De même que rien ne peut vivre sans eau, on ne peut pas faire grand-chose sans elle, de la barbe à papa aux T-shirts en coton.

L'eau étant si utile, la plupart des gens vivent le long des côtes, des rivières et des lacs. Lorsque l'eau douce est limitée, l'homme a utilisé de nombreuses technologies (puits, barrages et canaux) pour la stocker et la déplacer.

Parfois, ces technologies endommagent les habitats. D'autres espèces doivent concurrencer les humains pour l'eau. Cela peut expliquer pourquoi tant de créatures qui vivent dans l'eau douce sont en danger.

Nous devons être plus intelligents et plus prudents dans notre façon d'utiliser l'eau afin de garantir qu'il y en ait suffisamment pour toute la vie sur Terre.

L'eau est précieuse. Nous ne pouvons pas en avoir plus. Comment faire pour qu'il y ait suffisamment d'eau douce et propre à partager avec tous les êtres vivants ?

N'oubliez pas que chaque goutte d'eau que nous utilisons ou que nous gaspillons poursuit son chemin dans le cycle de l'eau. Les substances que nous jetons dans les égouts finissent dans l'eau de quelqu'un ou de quelque chose d'autre. Les produits chimiques comme les engrais et les pesticides polluent les lacs et les océans, nuisant aux organismes qui y vivent.

Nous devons protéger les marais et les berges des rivières. Ces zones humides nettoient naturellement l'eau et constituent un habitat important pour de nombreux oiseaux sauvages, poissons et autres espèces. Des personnes s'efforcent de restaurer les zones humides endommagées ou disparues.

Nous pouvons utiliser l'eau plus judicieusement. Par exemple, il faut beaucoup d'énergie pour produire de l'eau en bouteille, et tout le monde ne recycle pas les bouteilles en plastique. Nous pouvons aussi en utiliser moins, par des moyens simples comme boire l'eau du robinet et fermer le robinet lorsque nous nous brossons les dents.

Ensemble, nous pouvons protéger l'eau douce aujourd'hui et pour l'avenir.